Los metales preciosos forman parte del grupo de metales de transición de los elementos de la tabla periódica que podemos encontrar en la naturaleza. Tienen una densidad y maleabilidad suficientemente altas para ser utilizados en el trabajo de metales. Nueve metales preciosos son iridio, renio, rutenio, rodio, paladio, osmio, platino, plata y oro.
Los metales preciosos más comercializados son el oro, la plata, el platino y el paladio. Estos elementos han sido apreciados a lo largo de la historia por sus excelentes propiedades, como su durabilidad, resistencia a la corrosión, brillo, conductividad eléctrica y relativa rareza.
El oro es el metal precioso más antiguo que se conoce y se utiliza desde la antigüedad. Casi siempre es de color amarillo o ligeramente rojizo, con un alto grado de maleabilidad, lo que facilita su trabajo en monedas o piezas de joyería. El oro tiene una vida útil extremadamente larga ya que no se corroe ni se oxida fácilmente; También tiene buena conductividad eléctrica, lo que lo hace útil para aplicaciones de circuitos. El oro también se considera uno de los metales más valiosos debido a su relativa escasez y al costo asociado con su extracción y refinación.
Como podemos ver, los precios del oro aumentaron más de seis veces durante los últimos 100 años:
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La plata es otro metal precioso popular y relativamente económico que se encuentra en joyas, monedas y otros productos. La plata tiene un color blanco brillante cuando se pule, pero se oscurece con el tiempo si se expone al aire; esta propiedad ha hecho de la plata una opción popular para los juegos de platería a lo largo de los siglos.
La plata suele alearse con otros metales, como el cobre, para obtener mayor resistencia o para fabricar artículos como joyas de plata de ley. La plata también es útil en electrónica por su excelente conductividad térmica y eléctrica; junto con el oro, estos dos metales constituyen la mayoría de los componentes utilizados hoy en día en las placas de circuitos.
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El platino es mucho más raro que el oro y la plata, pero también mucho más sustancial que ambos, lo que lo hace ideal para usos en los que la resistencia y la durabilidad son esenciales, como la relojería o la automoción.
El platino tiene un color blanco plateado que no se empaña con rapidez, lo que lo convierte en una elección popular para anillos o collares; además de ser hipoalergénico en comparación con otras aleaciones, como el níquel, por lo que puede llevarse con seguridad directamente contra la piel sin que se produzcan reacciones alérgicas. Debido a su relativa rareza, el platino suele ser mucho más caro que el oro o la plata. Sin embargo, los precios han disminuido considerablemente en las últimas décadas debido a la mayor eficiencia de la producción en las minas de todo el mundo.
Por último, está el paladio que, al igual que el platino, es bastante raro, pero se diferencia de él en que el paladio es más ligero que el oro o la plata, aunque conserva buenas propiedades de resistencia. Esto hace que el paladio sea una opción excelente para diseños de joyería ligera, como pendientes o colgantes, en los que el peso podría ser un problema si se utilizaran materiales más pesados, como aleaciones de bronce o latón.
El paladio tiene un aspecto similar al del platino cuando está pulido, aunque su tinte grisáceo lo diferencia de su primo más caro; la capacidad del paladio para resistir la corrosión incluso en entornos agresivos lo convierte en una excelente elección para anillos, especialmente los que se utilizan al aire libre, como las alianzas de boda que llevan atletas o aventureros que pueden verse expuestos a condiciones duras en ocasiones sin temor a que se produzcan daños por el contacto con la humedad o las partículas de suciedad.
En general, los metales preciosos son materias primas valiosas que desde hace mucho tiempo gozan de un gran atractivo tanto estético, por su aspecto atractivo cuando están pulidos, como práctico, por sus excelentes propiedades físicas, como la resistencia a la corrosión, la fuerza y la ductilidad. Estas propiedades las convierten en candidatas ideales para fabricar artículos que van desde monedas y joyas hasta componentes electrónicos y piezas de automóvil. Sus propiedades únicas los convierten en activos inestimables en comparación con materiales tradicionales como las aleaciones de acero.
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